Njerëzit janë një specie sociale. Popujt parahistorikë jetonin në grupe farefisnore dhe fise të sunduara nga pleqtë. Gjatë mijëvjeçarëve, me zhvillimin e qytetërimeve, u shfaqën sisteme të ndryshme qeverisjeje. Rregullat e sjelljes, fillimisht të bazuara në zakone dhe besime fetare, u zyrtarizuan dhe ligjet u kodifikuan.

Në Mesopotami (sot Irak), qytetërimin e parë në botë, Ur-Nammu, mbreti i Urit, nxori kodin e parë ligjor të njohur 4000 vjet më parë.

Feja luajti një rol të madh në qytetërimet e hershme dhe në mënyrë të pashmangshme ndikoi në ligjbërje. Ligjet – veçanërisht ato që rregullojnë moralin ose respektimin e  fesë – besohej gjerësisht se kishin autoritet hyjnor. Sipas traditës hebraike, Zoti i dha Moisiut Torën, pesë librat e parë të Biblës hebraike, të cilat përfshijnë Dhjetë Urdhëresat. Këto hodhën themelet e ligjit të Moisiut. Tora dhe Talmudi i mëvonshëm (një koleksion i shkruar i traditave gojore hebraike) janë burimet qendrore të ligjit hebraik.

Në Kinë, gjithashtu, sundimtarët pretenduan se kishin të drejtën hyjnore për të qeverisur. Rreth vitit 1046 p.e.s., kur Wu, mbreti i parë i dinastisë Zhou perëndimore, përmbysi dinastinë sunduese Shang, ai shpalli se kishte “Mandat Qiellor”, i cili mund t’i hiqej, nëse ai dështonte në detyrën e tij të shenjtë për të sunduar me drejtësi.

Qytetërimet në mbarë botën e lashtë, në Mesopotami, Egjipt, Indi, Kinë, Greqi dhe Romë, krijuan korniza ligjore për të organizuar shoqëritë e tyre gjithnjë e më të mëdha dhe komplekse dhe për të siguruar që sundimi i ligjit të administrohej siç duhet. Për të bërë tregti me njëri-tjetrin, kombet kishin nevojë për rregulla të pranuara reciprokisht të tregtisë. Ishulli i Rodosit, një fuqi e madhe tregtare në Mesdhe, i dha emrin Lex Rhodia, i cili evoluoi rreth vitit 500 para Krishtit për t’u bërë kodi i parë i njohur gjerësisht i ligjit detar.

Ndërsa kombet bëheshin gjithnjë e më të sofistikuara, mendimtarët e tyre filluan të mendonin se si shoqëritë mund të organizoheshin më mirë. Në Kinë, nga shekulli i 5-të p.e.s., u shfaqën tri sisteme rrënjësisht të ndryshme të qeverisjes. Konfuçianizmi propozoi një kthim në vlerat tradicionale të virtytit dhe respektit, të udhëhequr nga shembulli. Daoizmi mbrojti hartimin e ligjeve në harmoni me natyrën dhe jo me vullnetin e një sunduesi, ndërsa Legalizmi imponoi sundimin autoritar, me dënim të ashpër për shkeljet. Në shekullin II p.e.s., pas më shumë se 250 vjet konflikti gjatë periudhës së Shteteve ndërluftuese, një dinasti legaliste më në fund vendosi rendin, megjithëse ashpërsia e saj u diskreditua shpejt. Konfuçianizmi u bë ideologjia mbizotëruese, edhe pse e përforcuar me një kod të rreptë ligjor.